Происходящее сегодня в Италии у многих может вызвать ощущение дежавю. Российские военные отправились оказывать помощь итальянцам, застигнутым тяжким бедствием – а ведь такое уже было свыше ста лет назад! Страшное землетрясение обрушилось на город Мессина, но список жертв мог бы оказаться куда большим – если бы не российские военные моряки.

Под конец 1908 года Средиземное море бороздил учебный (так называемый гардемаринский) отряд Балтийского флота Российской империи – эскадренные броненосцы «Слава», «Цесаревич», крейсеры «Адмирал Макаров» и «Богатырь». В иностранных портах отряд встречали снисходительными усмешками. Эти корабли, либо чудом уцелевшие, либо не успевшие к боевым действиям, после окончания в 1905-м катастрофической для России русско-японской войны составляли теперь ядро Балтфлота.

«Слава» – единственный из пяти броненосцев типа «Бородино», который в 1905-м еще достраивался, а потому не поспел к Цусиме, где были потеряны остальные четыре корабля этого класса. «Цесаревич» некогда являлся флагманом русской 1-й Тихоокеанской эскадры, находившейся в Порт-Артуре – и единственным из ее крупных кораблей сумел вырваться из порт-артурской ловушки. «Богатырь» числился в отряде крейсеров, базировавшихся во Владивостоке – но в самом начале войны вылетел на скалы, а потом почти до самого ее конца простоял в ремонтном доке. «Адмирал Макаров» – крейсер послевоенной постройки, однотипный с потерянным в Порт-Артуре «Баяном»...

После гибели военного флота перед Россией стояла задача быстрейшего его восстановления. Строились новые корабли взамен утерянных, но железо ничего не значит, если нет людей, не умеющих им пользоваться. Флот понес в Порт-Артуре и при Цусиме огромные людские потери – требовалось срочно готовить новые кадры. Было решено свести несколько кораблей в особый отряд, который всецело займется подготовкой личного состава для Балтфлота.

Гардемаринский отряд постоянно путешествовал: лучшая подготовка для моряка – плавание. За два года отряд избороздил Балтику, побывал в Северном Ледовитом и Атлантическом океанах, посетил Германию, Норвегию, русский Север, Великобританию, Францию, Испанию, Турцию, Грецию, Италию, Тунис. Успех этих плаваний представлялся несомненным – флот пополнялся новыми молодыми специалистами.
1 декабря 1908 года отряд прибыл в порт Аугуста на восточном берегу Сицилии. Устроив здесь временную базу, русские несколько раз выходили в море для учебных стрельб. Однако днем 16 декабря стало известно о землетрясении, разрушившем Мессину, находившуюся на побережье Сицилии к северу. Узнав об этом, командующий отрядом контр-адмирал Владимир Иванович Литвинов, не дожидаясь инструкций из Петербурга, велел немедленно сниматься с якоря и двигаться в Мессину – оставив «Богатырь» для связи в Аугусте.

По мере приближения к городу перед моряками представали признаки ужасного бедствия – море было усеяно плавающими обломками строений, шлюпок и рыбацких судов, сорванных с якорей обрушившейся на Мессину 50-метровой волной. Когда показалась сама Мессина – курортный город, славившийся своей изысканной архитектурой и красивейшей набережной – люди просто ахали от ужаса.

Над Мессиной вздымался дым и столбы пламени, пожиравшего разрушенные дома. Русский моряк Георгий Николаевич Четверухин, тогда плававший на «Цесаревиче» гардемарином, годы спустя вспоминал в своих мемуарах:
Пример героизма и самоотверженности

Выяснилось, что землетрясение сильно изменило береговой контур, что создало проблемы при швартовке.
 
Как оказалось, русские оказались первыми, кто подоспел на помощь мессинцам. Моряки бросились спасать мирных жителей с тем же рвением, с каким бросаются в бой.
Уже в 2003 году проживавший в Бресте отставной морской офицер Алексей Игольников рассказал о мессинских подвигах своего деда – тоже Алексея Игольникова, служившего на «Адмирале Макарове» боцманом.
 
Русские работали в Мессине пять дней – не только вытаскивали обезумевших от ужаса мессинцев из-под обломков, но и снабжали их водой, хлебом и кашей. Всего ими было спасено 2400 человек. Многие находились в ужаснейшем состоянии – с переломанными костями и открытыми, гноящимися ранами. «Слава» и крейсер «Адмирал Макаров» дважды отвозили раненых в Неаполь – всего вывезли в Неаполь свыше двух тысяч человек.

Писатель Максим Горький, проживавший тогда в Италии, написал книгу о произошедшем бедствии, об отваге соотечественников. Он приводил высказывания очевидцев:
Долг благодарности

Опрошенные Горьким свидетели происходившего сообщали:
 
Постепенно начали прибывать спасатели и из других государств. Впрочем, Четверухин, командовавший одной из спасательных партий, вспоминал, что, в отличие от русских, «представители других наций работали в Мессине как-то спокойно, без перенапряжения».

Выполнив до конца свою миссию, русский отряд двинулся в Александрию. Тамошние газеты печатали лозунги «Слава русским офицерам и матросам, не щадившим себя в Мессине во имя человечества». В столь же восторженном духе писала о русских и тогдашняя итальянская пресса – в отличие от нынешней, объявившей действия русских военных врачей, прибывших спасать итальянцев от эпидемии коронавируса, «бесполезными».

А тогда, в 1909 году, итальянское правительство даже учредило специальную серебряную медаль на бело-зеленой ленте, которой наградило героев Мессины. Некоторые из этих медалей и до наших дней сохраняются в семьях участников похода. Каждому офицеру, гардемарину и матросу прислали памятный видовой альбом с надписью: «От благодарной Италии».

В свою очередь император Николай II, принимая по возвращении отряда контр-адмирала Литвинова, сказал ему: «Вы со своими моряками в несколько дней сделали то, что наши дипломаты не могли сделать за годы». Позже выпуск корабельных гардемаринов 1908 года назвали Мессинским.

История получила неожиданное продолжение. 1 марта 1911 года в Мессину прибыл российский крейсер «Аврора». По этому случаю муниципалитет Мессины выпустил обращение к населению:
Встречать «Аврору» вышли все горожане – они заполнили набережную. Командиру крейсера вручили золотую медаль и панно: на фоне синего моря – русские корабли, идущие к берегам Сицилии на помощь пострадавшим итальянцам. И надо же было такому случиться – вскоре после торжественного приема начался пожар в здании городского кинотеатра. На «Авроре» прозвучала тревога, и свыше 150 моряков бросились тушить пылающий кинотеатр...

Об этих событиях вспоминали и позже. Спустя полвека после катастрофы в Мессине на борту «Авроры», вставшей к тому времени на вечную стоянку в Ленинграде, состоялся торжественный прием с участием тех спасителей итальянского города, кто был еще жив к тому моменту – а в двух номерах газеты «Советский флот» опубликовали их воспоминания. В 1978 году, аккурат к семидесятилетию события, в Мессину прибыл советский эскадренный миноносец «Решительный». По этому случаю в городе открыли мемориальную доску.

На «Решительном» состоялась пресс-конференция, и к контр-адмиралу Николаю Рябинскому подошел итальянский журналист с седенькой старушкой:
Газета «Красная звезда» писала:  

---

Взгляд

---